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或曝尸荒野，或投之江河。湖州与渝州共饮长江水，病源随水南下，危及沿途府县。此时立春已过，地气回暖，极容易爆发瘟疫。湖州乃是水陆枢纽、稻粮重地，朝廷闻讯，即刻点了一名钦差大臣携御医数名到湖州慰问民情。 钦差大臣姓方名伯涵，年过而立，曾是三甲进士、钦点的探花，如今是翰林院侍讲学士，暂领左都御史一职。方伯涵清名在外，为人极是有主见，才到湖州，就要微服私访，体察民情。为了掩人耳目，随行的只有交好的太医院医士乔秀。 两人在湖州府朱雀大街上游荡，紫带金冠、珠履绣裳，俨然一对富家公子模样，混在人群中东张西望。沿途情况还算安定，没有预料中的骚乱，甚至算得上繁华。 朱雀大街贯通内城，两旁遍植青松、翠柳，于枝叶掩映中挑出一面高高的酒旗来，上书三个大字“大脚杜”。走近一看...